– Я иду на свидание с Максом завтра вечером. А вам лучше отъехать, пока из-за вас не случилась новая авария.

Она была права. Мне нужно было съехать на обочину.

Я припарковался напротив кафе «Дин и Делука», нарушив правила парковки. Я пошел на риск.

Несколько секунд мы сидели молча, затем я повернулся к ней и посмотрел ей в глаза.

– Шарлотта, ты не пойдешь на свидание с Максом.

– А почему нет? Он…

– Шарлотта… – произнося ее имя, я почувствовал, что во рту у меня пересохло, а уши мои пылали.

– Да? – она улыбнулась.

Похоже, моя злость ее забавляла.

Я больше не мог сдерживать свою ревность, которая рвалась наружу.

– Ты. Не. Пойдешь. На. Свидание. С. Максом.

У меня не было никакого права так себя вести. Я ждал, что она ответит. Я не мог сформулировать причину, по которой ей нельзя было идти на свидание с моим братом. Я сам не понимал, почему так разгневан. Я просто знал, что не смогу смириться даже с мыслью о том, что Шарлотта может встречаться с Максом.

Я ожидал, что сейчас между нами разразится скандал. Я был уверен – она примется настаивать на том, что у меня нет никаких прав указывать ей, с кем она может ходить на свидания. Но, к моему удивлению, она сказала:

– Вот что я вам скажу. Я отменю свидание с Максом, но при одном условии.

Мой пульс начал замедляться.

– И что это за условие?

Что бы это ни было, я, черт побери, соглашусь.

– Завтра вечером последний тур прослушиваний в церкви в Бруклине. Я отменю свидание, если вы туда пойдете.

О господи. Ты, должно быть, решил посмеяться надо мной. Теперь эта блондинка оказалась еще и вымогательницей.

– Ты меня шантажируешь?

– В нашем случае шантаж является более обоснованным, чем то поведение альфа-самца, которое вы только что продемонстрировали. Причем без каких-либо объяснений. Вам так не кажется?

Ни при каких обстоятельствах я не мог допустить, чтобы она пошла на свидание с моим братом, поэтому я дал единственно возможный ответ:

– Хорошо.

– Хорошо, вы согласны с моим комментарием касательно шантажа? Или хорошо, вы согласны пойти на прослушивания?

– Хорошо. Я согласен съездить в Бруклин. Но я поеду один. Поняла?

Вид у Шарлотты сделался очень довольный.

– Да.

– Отлично.

Я вновь завел машину, мы влились в поток и направились в сторону офиса. Она откинулась на сиденье, закрыла глаза, и на ее лице появилась довольная умиротворенная улыбка.

Я не мог понять, как получилось так, что в течение этой поездки наш разговор, который начался с внука Дороти, неожиданно закончился тем, что мне пришлось согласиться участвовать в прослушиваниях. Но в случае с Шарлоттой это было нормально. Вечно бесившая меня, приставучая, иногда даже умная, но всегда… прекрасная Шарлотта. Чертовски прекрасная Шарлотта. Чертовски прекрасная Шарлотта, которая не будет встречаться с моим братом.

Я смог предотвратить ее свидание с Максом – по крайней мере в этот раз, – но у меня не было никакого права решать, как ей жить. Я должен справиться со своими чувствами. Мне нужно отвлечься от этой женщины, и желательно как можно скорее.

Когда мы приехали в Даунтаун, Шарлотта поспешила быстрее попасть в офис. А я пошел прямиком в холл, чтобы переговорить с Айрис о том, что не давало мне покоя после нашего обеда.

Она как раз только завершила телефонный разговор и посмотрела на меня.

– Бабушка, хорошо, что ты здесь. Я думал, ты еще не вернулась со встречи.

Она встала и вышла из-за стола.

– У меня не было никакой встречи.

Она что, забыла, что встреча была причиной, по которой она не могла отвезти Шарлотту обратно в офис? А потом я понял – она могла придумать эту встречу, чтобы именно я отвез Шарлотту. Я не хотел вдаваться в детали, поэтому оставил этот нюанс без внимания.

– Ты приехал только что? – спросила она. – Я думала, ты приедешь раньше меня. Что тебя задержало?

– Мы только что вошли. У нас с Шарлоттой случился небольшой казус.

Она усмехнулась.

– Ясно. Похоже, у вас двоих они часто случаются.

Да уж.

Сев на стул, я с огромной радостью сменил тему нашего разговора:

– Послушай, нам нужно поговорить о Дороти.

– Да. Я целый день ни о чем, кроме этого, думать не могу.

– Нам нужно пригласить ее для беседы. У нее не получится увильнуть.

– Я знаю, Рид, но…

– Выслушай меня.

– Хорошо.

То, что я собирался сказать, ее очень беспокоило.

– Я считаю, она должна знать о том, что нам все известно… Но не считаю, что ее следует уволить. Она и так пережила очень многое. И до того, как все случилось, была хорошим сотрудником. Я понимаю, что человек, попав в такую ситуацию, как у нее, может решиться на отчаянные действия. Люди совершают неожиданные поступки, когда тем, кого они любят, угрожает опасность. Она украла у нас деньги, но я не думаю, что она хотела причинить нам вред. Для нее это был выбор между жизнью и смертью.

Бабушка с облегчением посмотрела на меня.

– Я с тобой согласна. Я счастлива и горжусь тобой. Горжусь тем, что ты именно так видишь эту ситуацию.

В этот момент я понял, что со мной происходит. Я понял, как хочу поступить. Айрис была милосердным человеком и в этом плане всегда была для меня примером. Мне было приятно не только то, что я могу помочь этой семье, но и то, что моя бабушка гордится мной.

– Я хочу оплатить остаток расходов на лечение.

Мои слова, казалось, ее ошеломили.

– Ты уверен? Сумма может оказаться большой.

– Да, я уверен. Я не могу даже представить, каково это, когда мой сын или внук умирает, а у меня нет денег, чтобы его спасти. Я хочу сказать – разве есть то, чего бы ты не сделала ради спасения своего больного внука?

Бабушка посмотрела мне в глаза.

– Нет. Я была бы на все готова.

Шарлотта

В офис я вернулась, едва дыша, и сразу же позвонила на мобильный Максу.

Он ответил после первого гудка.

– Ничего себе. И кого я должен благодарить за…

– Макс! – перебила его я. – Слушай. Мне нужна твоя помощь. Ты уже успел переговорить с Ридом после сегодняшнего обеда?

– Еще нет. Я предпочитаю обычно не возвращаться после обеда в офис. А что случилось?